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다산은 자연과학과 기술, 특히 이용후생과 관련된 기술분야에서 독창적인 업적을 남겼는데 매년 봄 화성의 현륭원(사도세자의 묘)에 능행(陵幸)을 위한 한강을 건너기 위해 필요한 배다리를 만들어낸 다산은 1792년 겨울 부친상으로 3년상을 치르고 있던 중 정조로부터 화성 (수원성)축조를 위한 기술적 설계를 지시 받게 된다. 진력으로 이룬, 뛰어난 과학적인 구조물인 화성(수원성)은 돌과 벽돌을 혼용한 과감한 방법, 거중기(擧重機) 등의 기계를 크게 활용하고 용재(用材)를 규격화한 점, 화포를 주무기로 하는 공용화기 사용의 방어구조 등은 다른 성곽에서 볼 수 없는 새로운 것이였다. | |
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23세(甲辰年, 1784) 4월, 큰형수의 제사를 마치고 서울로 오던 두미협(斗尾峽)의 배 위에서 다산과 사돈관계에 있던광암(曠菴) 이벽(李檗, 1754∼85)으로부터 처음으로 천주교에 대하여 이야기를 듣고 책을 보게 된다. 다산은 젊은 한때 사 · 오년 동안은 마음으로 열중하였지만 1791년의 진산사건(신해사옥) 이후에는 사설(邪說)로 여기고 멀리한 것으로 보인다. 그의 형 정약종이 신유년의 옥사에서 1786년에야 비로소 천주교를 배웠다고 자백하였으니 다산도 아마 이 무렵부터 믿지 않았을까 한다. 하지만 역설적이게도 그 때문에 오늘날의 다산이 있게 된 것이다. 정조사후 중앙의 세도정치 라는 혼탁한 정국 속에서 벼슬살이를 계속 하였다면, 그저 그런 평범한 선비로 기억되고 말았을 것이다. 하지만 신유사옥으로 인해 18년이라는 긴 세월을 강진 땅에서 유배생활하며 남긴 방대한 <여유당전서>는 그를 주자와 견주는, 오히려 그를 뛰어 넘는 위대한 학자로 기억되게 하였다. 그리고 그에 대한 연구(다산학)는 '한국학의 보고'가 되었다.
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